Plusieurs causes peuvent aboutir aux déplacements des populations des zones rurales :
les conflits régionaux. L'actualité recèle d'exemples : Kosovo, Libéria, Soudan et, plus récemment, Irak… Les camps de réfugiés se créent alors aux frontières des zones de combats. Ils accueillent alors des centaines de milliers de personnes ; les catastrophes naturelles soudaines. En
 Sierra Leone : population fuyant les combats. |
la dégradation de la situation écologique d'une région. En 2001, un rapport de l'Onu estimait que le nombre des « réfugiés écologiques » (25 millions en 1998) dépassait celui des réfugiés fuyant un conflit.
Ces dégradations peuvent être liées à des catastrophes naturelles soudaines ou à la combinaison de plusieurs facteurs, estime le rapport de l'Onu : épuisement des ressources, destruction de l'environnement et croissance démographique. Dans chacune de ces situations, la crise peut être décomposée en trois périodes.